Blue Origin, compania spaţială a miliardarului Jeff Bezos, a lansat duminică un echipaj de şase persoane - inclusiv primul afro-american care a avut statutul de astronaut-candidat în anii 1960 - din vestul Texasului până la marginea spaţiului, reluându-şi astfel activităţile pentru divizia sa de turism spaţial pentru prima dată după ce racheta sa suborbitală New Shepard a fost obligată să rămână la sol după un incident petrecut în 2022, informează Reuters.

"Sunt extaziat", a declarat după aterizare Ed Dwight, care, la vârsta de 90 de ani şi opt luni, a devenit cea mai vârstnică persoană din lume care a zburat în spaţiu.
Ed Dwight şi ceilalţi pasageri, aşezaţi într-o capsulă în vârful rachetei purtătoare, au fost lansaţi de la o bază deţinută de Blue Origin în apropierea unui oraş deşertic şi izolat, Van Horn, situat în vestul statului american Texas. Racheta s-a separat cu succes de capsulă, care a urcat apoi dincolo de limita atmosferei terestre, până la altitudinea de 105,7 km (65,7 mile), în timp ce propulsorul s-a întors la sol, aşa cum era planificat.

Capsula a revenit apoi pe Pământ cu ajutorul unor paraşute, încheind o misiune ce a durat aproximativ 10 minute. Una dintre cele trei paraşute ale capsulei nu s-a umflat complet, o problemă care ar putea fi analizată cu atenţie înainte de următorul zbor al rachetei.

Ed Dwight a fost primul afro-american care a deţinut statutul de astronaut-candidat şi care a fost ales de fostul preşedinte american John Kennedy în 1961 pentru a se antrena ca astronaut, însă până la zborul companiei Blue Origin nu a ajuns niciodată în spaţiu.

Blue Origin a trimis până acum în spaţiu 37 de astronauţi privaţi, inclusiv în 2021 pe unul dintre starurile serialului TV "Star Trek", actorul William Shatner, care avea 90 de ani şi şase luni la acea vreme.

Pasagerii de duminică, printre care s-au numărat şi un investitor în fonduri de risc şi un pilot, erau clienţi plătitori ai diviziei de turism spaţial a companiei Blue Origin, însă locul lui Ed Dwight a fost sponsorizat de o organizaţie nonprofit axată pe spaţiu şi de o fundaţie privată. Blue Origin nu a dezvăluit sumele cerute clienţilor săi pentru un bilet la bordul rachetei sale spaţiale.

Blue Origin, o companie înfiinţată de miliardarul Jeff Bezos, transportă persoane dincolo de Linia Karman, care marchează altitudinea de 100 de kilometri şi care este considerată graniţa cu spaţiul, conform unei convenţii internaţionale.

Zborurile realizate de compania Blue Origin în sectorul turismului spaţial durează doar în jur de zece minute, dar le permit pasagerilor să admire curbura Pământului şi să plutească pentru scurtă vreme în condiţii de imponderabilitate în interiorul capsulei.

ACŢIUNI CORECTIVE

Oprirea la sol a New Shepard, singura rachetă activă a companiei Blue Origin, a venit după o defecţiune apărută la mijlocul zborului din septembrie 2022, în timpul unei misiuni de cercetare fără echipaj. O defecţiune structurală la duza motorului rachetei, potrivit companiei americane, a forţat capsula plină de experimente ştiinţifice să se decupleze automat de racheta purtătoare şi să revină pe sol cu ajutorul unor paraşute. Însă treapta propulsoare a rachetei s-a prăbuşit.

Administraţia Federală a Aviaţiei din Statele Unite (FAA), care supraveghează siguranţa bazelor de lansare şi accidentele cu rachete comerciale, a examinat investigaţia desfăşurată de Blue Origin privind acel eşec şi i-a cerut companiei să ia 21 de măsuri corective, inclusiv o reproiectare a motorului şi "schimbări organizaţionale".

Racheta New Shepard şi-a reluat zborurile în decembrie 2023 cu o misiune fără echipaj, transportând 33 de experimente ştiinţifice şi de cercetare până la marginea spaţiului.

FAA nu a răspuns imediat la întrebările legate de incidentul cu paraşuta capsulei New Shepard şi nici nu a precizat dacă va investiga această problemă. Fără a preciza dacă Blue Origin va investiga problema, un purtător de cuvânt al companiei a declarat că capsula pentru echipaj este "proiectată să aterizeze în siguranţă chiar şi cu o singură paraşută" şi a calificat misiunea de duminică drept un succes general.

Reluarea misiunilor de rutină ale rachetei New Shepard a fost o prioritate pentru noul CEO al Blue Origin, Dave Limp, preluat de la unitatea de dispozitive a grupului Amazon la sfârşitul anului trecut de către Jeff Bezos, fondatorul miliardar al ambelor companii. Jeff Bezos încearcă să stimuleze poziţia competitivă a companiei sale spaţiale faţă de SpaceX, compania spaţială înfiinţată de Elon Musk.

Deşi New Shepard şi-a reluat zborurile cu echipaj, alte priorităţi rămân urgente în cadrul companiei Blue Origin. Principala dintre ele este lansarea inaugurală a rachetei mult mai mari a acestei companii, New Glenn, un lansator greu reutilizabil, concepută pentru a concura cu racheta Falcon 9 a companiei SpaceX în domeniul lansărilor de sateliţi comerciali şi guvernamentali pe orbita Pământului şi dincolo de aceasta.

Dezvoltarea rachetei New Glenn şi a motoarelor sale BE-4 a fost amânată mai mulţi ani, însă Blue Origin se aşteaptă la o lansare inaugurală din Florida până la sfârşitul acestui an.

Dave Limp, care a preluat funcţia de CEO în decembrie 2023, a încercat să accelereze linia de producţie a companiei pentru motoarele BE-4, care sunt utilizate, de asemenea, de noua rachetă Vulcan a unui joint-venture creat de Boeing şi Lockheed Martin, denumit United Launch Alliance.

În domeniul turismului spaţial suborbital, Blue Origin se confruntă cu concurenţa companiei Virgin Galactic a miliardarului Richard Branson, al cărei avion spaţial VSS Unity trimite pasageri în spaţiu prin decolare de pe orizontală, la fel ca un avion tradiţional.

Lansarea de duminică a rachetei New Shepard a marcat cea de-a şaptea misiune cu echipaj uman realizată de Blue Origin. VSS Unity de la Virgin Galactic urmează să lanseze luna viitoare cea de-a şaptea sa misiune comercială, înainte ca Virgin Galactic să îşi întrerupă programul de zboruri spaţiale până în 2026 pentru a-şi moderniza flota. AGERPRES/(AS - autor: Florin Bădescu, editor: Codruţ Bălu, editor online: Anda Badea)