Patru astronauţi, membri ai echipajului unui zbor spaţial privat al SpaceX, au decolat marţi dimineaţă, la bordul unei capsule Crew Dragon modificată, dând startul misiunii de cinci zile Polaris Dawn care îşi propune să testeze noi modele de costume spaţiale şi să realizeze prima ieşire extravehiculară privată, transmite Reuters.

Echipajul, format dintr-un antreprenor miliardar, un fost pilot de vânătoare şi doi angajaţi ai SpaceX, a decolat de la Centrul Spaţial Kennedy al NASA din Florida în jurul orei locale 05:23 (09:23 GMT), controlorii de zbor confirmând că lansatorul Falcon 9 a părăsit rampa de lansare.

Foto (c): CRISTOBAL HERRERA-ULASHKEVICH/EPA

Aceasta este cea de-a cincea misiune privată a Crew Dragon - şi cea mai riscantă - de până acum. După ce ajunge în spaţiu, la câteva minute după lansare, vehiculul spaţial se va plasa pe o orbită ovală, trecând pe lângă Pământ atât la 190 km, cât şi la 1.400 km, cea mai îndepărtată distanţă la care s-au aventurat oamenii de la încheierea programului american Apollo, în 1972.

O tentativă de lansare a fost amânată luna trecută, cu câteva ore înainte de decolare, din cauza unei mici scurgeri de heliu la echipamentul de la sol, de pe platforma de lansare a SpaceX.

SpaceX a remediat scurgerea, însă Falcon 9 a fost ulterior blocată la sol de către autorităţile de reglementare americane după eşecul în recuperarea unui lansator în timpul unei misiuni fără legătură, întârziind şi mai mult lansarea Polaris Dawn.

Lansarea de marţi a fost amânată cu aproximativ două ore din cauza condiţiilor meteorologice nefavorabile.

Doar astronauţi guvernamentali bine antrenaţi şi bine finanţaţi au efectuat până în prezent ieşiri în spaţiu. De la crearea Staţiei Spaţiale Internaţionale (ISS), în 2000, au avut loc aproximativ 270 de ieşiri în spaţiu. Astronauţii chinezi au efectuat 16 ieşiri extravehiculare pe staţia spaţială Tiangong a Beijingului.

Ieşirea în spaţiu din cadrul Polaris Dawn este planificată în a treia zi a misiunii, la 700 km distanţă de Pământ, şi va dura aproximativ 20 de minute.

Prima ieşire în spaţiu realizată de Statele Unite a avut loc în 1965, la bordul unei capsule Gemini, şi a utilizat o procedură similară cu cea prevăzută pentru Polaris Dawn - capsula a fost depresurizată, trapa a fost deschisă, iar un astronaut în costum spaţial, conectat printr-un cablu, s-a aventurat afară.

Jared Isaacman, în vârstă de 41 de ani, pilot şi fondatorul miliardar al companiei de plăţi electronice Shift4, finanţează misiunea Polaris, aşa cum a făcut în cazul zborului său Inspiration4, cu SpaceX, în 2021. El a refuzat să declare cât plăteşte pentru misiuni, însă costul lor se ridică, probabil, la câteva sute de milioane de dolari, notează Reuters.

Alături de el se află pilotul misiunii, Scott Poteet, în vârstă de 50 de ani, locotenent-colonel în rezervă al Forţelor Aeriene ale SUA, dar şi angajatele SpaceX Sarah Gillis, de 30 de ani, şi Anna Menon, de 38 de ani, ambele având funcţia de inginer-şef în cadrul companiei.

Pentru această ieşire în spaţiu, Isaacman şi Gillis vor părăsi nava spaţială, conectaţi printr-un cablu cu oxigen, în timp ce Poteet şi Menon vor rămâne în cabină.

Misiunea este prima din cadrul programului privat Polaris al lui Isaacman. Acesta include o misiune Crew Dragon, în viitor, urmată de un zbor pe nava spaţială Starship a SpaceX, o rachetă uriaşă pentru dezvoltarea căreia compania a cheltuit miliarde de dolari, aceasta urmând să servească drept vehicul emblematic pentru misiuni pe Lună şi Marte.

Cei patru membri ai echipajului sunt, de fapt, subiecţi de testare pentru o serie de experimente ştiinţifice prin care se va încerca obţinerea de noi informaţii asupra modului în care radiaţiile cosmice şi vidul din spaţiu afectează corpul uman, adăugându-se deceniilor de studii asupra astronauţilor care trăiesc la bordul ISS.

De la retragerea Space Shuttle, în 2011, NASA s-a bazat în mare măsură pe SpaceX şi pe capsula sa Crew Dragon, care a efectuat nouă misiuni cu astronauţi spre şi dinspre ISS pentru agenţia spaţială americană, fiind singurul vehicul american operaţional pentru zboruri cu echipaj uman.

Compania a efectuat anterior patru misiuni private, Isaacman's Inspiration4 şi trei zboruri private cu astronauţi organizate de Axiom Space, cu sediul în Houston.

Boeing încearcă să dezvolte un vehicul spaţial similar, Starliner, care ar putea rivaliza cu Crew Dragon. Însă, ultima misiune de testare a Starliner de către NASA, care a început în luna iunie - prima dată când transporta un echipaj uman - i-a lăsat pe astronauţi la bordul ISS, din cauza unor probleme la sistemul de propulsie. AGERPRES/(AS - autor: Dana Purgaru, editor online: Anda Badea)