Noua capsulă Starliner a companiei Boeing, având la bord un echipaj uman inaugural alcătuit din doi astronauţi NASA, a andocat joi în siguranţă la Staţia Spaţială Internaţională, reuşind să treacă un test esenţial pentru dovedirea capacităţilor de zbor ale navetei şi intensificând astfel competiţia cu SpaceX, compania lui Elon Musk, transmite Reuters.

Andocarea a fost realizată cu succes, în pofida pierderii anterioare a mai multor propulsoare pentru controlul direcţiei, după o scurgere de heliu, incident despre care agenţia spaţială americană NASA şi compania Boeing au declarat că nu va compromite misiunea.

Capsula CST-100 Starliner, avându-i la bord pe astronauţii veterani ai NASA Barry "Butch" Wilmore şi Sunita "Suni" Williams, a sosit pe platforma orbitală după un zbor de aproape 27 de ore, după lansarea de la baza Cape Canaveral din Florida, Statele Unite.

Capsula reutilizabilă, supranumită "Calypso" de către echipajul său, a fost lansată în spaţiu miercuri, în vârful unei rachete Atlas V, construită şi operată de United Launch Alliance (ULA), un consorţiu între companiile Boeing şi Lockheed Martin.

Andocarea a fost realizată în mod autonom, la circa 400 de kilometri deasupra Oceanului Indian, joi, la ora 17:34 GMT, în timp ce atât capsula cât şi ISS se deplasau în jurul globului în tandem, cu aproximativ 28.160 km/h.

Atât apropierea finală a CST-100 Starliner de ISS, cât şi andocarea, după un scurt interval în care Wilmore a controlat manual capsula, au fost difuzate prin webcast de NASA.

"E bine să fii ataşat de marele oraş din cer", a transmis Wilmore prin radio către baza de control a misiunii din Houston, la scurt timp după andocare.

La sosire, Barry Wilmore, în vârstă de 61 de ani, şi Sunita Williams, de 58 de ani, au petrecut aproximativ două ore efectuând o serie de proceduri standard, cum ar fi verificarea eventualelor scurgeri de aer şi presurizarea pasajului de trecere dintre capsulă şi ISS, înainte de a deschide trapele de pătrundere la bordul ISS.

O transmisiune video în direct a NASA i-a arătat pe noii sosiţi zâmbitori, purtând costumele lor albastre de zbor, plutind în impoderabilitate, cu capul înainte, prin pasajul căptuşit şi intrând în staţie. Sunita Williams a intrat prima.

"Suntem cât se poate de fericiţi că suntem sus, în spaţiu", a declarat ea în timpul unei scurte ceremonii de întâmpinare.

Cei doi astronauţi au fost întâmpinaţi călduros cu îmbrăţişări şi strângeri de mână de cei şapte membri ai echipajului aflat în acest moment la bordul ISS: patru colegi astronauţi americani şi trei cosmonauţi ruşi.

Wilmore şi Williams vor rămâne la bordul ISS timp de opt zile, după care se vor întoarce pe Pământ, aterizarea Starliner urmând să aibă loc cu ajutorul unei paraşute şi a unui sistem de airbag într-un deşert din sud-vestul Statelor Unite, o premieră pentru o misiune NASA cu echipaj uman.

Joi a fost o zi încărcată pentru programul spaţial al SUA, racheta Starship de nouă generaţie a companiei SpaceX supravieţuind unei reveniri hipersonice din spaţiu şi realizând o aterizare revoluţionară în Oceanul Indian, în cadrul celui de-al patrulea zbor de testare.

În timpul călătoriei capsulei Starliner către ISS au fost detectate scurgeri de heliu la sistemul său de propulsie, ceea ce a scos din funcţiune unele dintre cele 28 de propulsoare utilizate pentru efectuarea unor manevre de mare precizie în spaţiu. Cu toate acestea, nava spaţială a dispus de suficiente propulsoare funcţionale pentru a compensa pierderea, potrivit NASA şi Boeing.

- Ani de probleme tehnice -

Lansarea Starliner de miercuri a venit după mai mulţi ani marcaţi de probleme tehnice, întârzieri diverse şi o misiune inaugurală de testare fără echipaj uman către ISS, realizată cu succes în 2022.

Defecţiuni de ultimă oră au anulat primele două tentative de lansare cu echipaj uman, inclusiv scurgerea de heliu la sistemul de propulsie al capsulei.

Boeing a construit Starliner sub contract cu NASA pentru a concura cu capsula Crew Dragon a companiei SpaceX, care din 2020 a fost singurul vehicul al agenţiei spaţiale americane utilizat pentru trimiterea membrilor echipajului ISS pe orbită de pe pământ american.

Misiunea actuală marchează primul zbor de testare al Starliner cu astronauţi la bord, o cerinţă înainte ca NASA să poată certifica această capsulă pentru misiunile de rutină ale astronauţilor.

Pentru zborul inaugural cu echipaj uman au fost selectaţi doi veterani ai NASA: Wilmore, căpitan şi fost pilot al marinei militare americane, şi Williams, fost pilot de testare a elicopterelor din marina militară americană, cu experienţă de zbor pe mai bine de 30 de aeronave diferite.

Aducerea Starliner în acest punct a fost un proces complicat pentru Boeing în cadrul contractului de 4,2 miliarde de dolari, încheiat cu NASA, care doreşte să dispună de două vehicule americane diferite pentru misiuni către ISS.

Starliner este cu câţiva ani în urmă în acest program şi a depăşit bugetul cu peste 1,5 miliarde de dolari. Între timp, operaţiunile de fabricare a avioanelor comerciale ale Boeing au fost zguduite de o serie de crize în care au fost implicate avioanele sale 737 MAX, notează Reuters. AGERPRES/(AS - autor: Dana Purgaru, editor: Ana Alecu, editor online: Gabriela Badea)