Fosile rare ale unui exemplar adolescent de Tyrannosaurus rex au fost excavate în ţinuturile mlăştinoase din Dakota de Nord - o descoperire demnă de luat în seamă pentru cunoştinţele ştiinţifice pe care ar putea să le ofere despre viaţa şi istoria acestei specii faimoase de dinozauri şi pentru povestea copiilor care le-au descoperit, informează Reuters.

Descoperirea fosilelor, supranumite "Teen Rex", a fost anunţată marţi de Muzeul Naturii şi Ştiinţelor din Denver, unde ele vor fi studiate şi expuse.

În iulie 2022, fraţii Liam şi Jessin Fisher, pe atunci în vârstă de şapte ani, respectiv 10 ani, şi verişorul lor, Kaiden Madsen, în vârstă de nouă ani, participau la o drumeţie şi căutau fosile alături de Sam Fisher, tatăl lui Liam şi Jessin, într-o zonă gestionată de Biroul pentru Administrarea Terenurilor din Statele Unite, la aproximativ 16 kilometri distanţă de oraşul Marmath, în sud-vestul statului Dakota de Nord. Liam şi tatăl lui au observat un os femural de mari dimensiuni care ieşea din pământ.

"Tatăl meu a strigat spre Jessin şi Kaiden şi le-a cerut să vină acolo, iar ei au venit în fugă. Tata a întrebat: 'Ce e asta?'. Iar Jessin a răspuns: 'E un dinozaur'", a povestit Liam, care a împlinit între timp vârsta de nouă ani.

"Nu ştiam ce fel de dinozaur era", a spus Jessin, care are acum 12 ani.

Sam Fisher i-a trimis o fotografie paleontologului Tyler Lyson, originar din Marmath şi fost coleg de clasă în liceu, în prezent curator al departamentului de Paleontologie a vertebratelor la Muzeul Naturii şi Ştiinţelor din Denver. Tyler Lyson a obţinut permisele de excavare, iar în iulie 2023 întregul grup s-a întors în acel sit.

Iniţial, se părea că osul femural aparţinuse unui exemplar de dinozaur erbivor cu cioc de raţă.

"Totuşi, în prima zi a săpăturilor, eu şi Jessin am descoperit mandibula din care ieşeau mai mulţi dinţi de T-rex. Acea imagine încă îmi dă frisoane şi acum", a declarat Tyler Lyson.

"Am rămas pur şi simplu fără cuvinte", a povestit Kaiden, în prezent în vârstă de 11 ani.

Tyrannosaurus rex, care a dominat lanţul trofic în vestul Americii de Nord, a fost unul dintre cei mai mari dinozauri carnivori din lume.

Se pare că acel exemplar de T-rex avea o vârstă de 13-15 ani, două treimi din mărimea unui adult, cu o lungime de 7,6 metri şi o greutate de 1.600 de kilograme. Exemplarele de T-rex atingeau dimensiunile specifice maturităţii în jurul vârstei de 18-21 de ani.

Fosilele celui mai mare exemplar cunoscut de Tyrannosaurus rex, un specimen denumit Sue şi expus la Muzeul Field din Chicago, au o lungime de 12,3 metri.

Exemplarul din Dakota de Nord a trăit în urmă cu aproximativ 67 de milioane de ani în urmă, spre sfârşitul Cretacicului. T-rex şi ceilalţi dinozauri, cu excepţia păsărilor care sunt descendenţii lor, au dispărut în urmă cu 66 de milioane de ani după ce un asteroid a lovit Pământul.

Foto: (c) Andrey Atuchin and the Denver Museum of Nature and Science via REUTERS

Fosilele provin din regiunea Hell Creek Formation, care "a conservat ultimul ecosistem al dinozaurilor de pe Terra" chiar înainte de extincţia lor în masă, a spus Tyler Lyson. Pe baza gresiei moi pe care a fost găsit, se pare că trupul animalului a ajuns pe un banc de nisip dintr-un străvechi sistem fluvial.

Integralitatea scheletului rămâne de stabilit, deoarece o mare parte dintre oase au rămas înglobate într-o bucată de rocă de trei tone, care este acum studiată la muzeu. Se pare că există o mare parte din craniu, osul şoldului şi câteva vertebre, pe lângă osul femural, a declarat Tyler Lyson.

Tiranozaurii aveau un cap masiv şi o uriaşă forţă a muşcăturii, mergeau pe două picioare, aveau două membre superioare firave, cu doar două degete. Un Tyrannosaurus tânăr avea un tip de corp diferit de cel al unui adult - mai graţios şi mai rapid, cu un craniu mai aerodinamic - şi este posibil să fi vânat prăzi diferite, reducând astfel concurenţa cu rudele sale adulte.

"Exemplarele juvenile de T-rex erau mult mai uşoare, cu picioare lungi şi puternice, dar fără greutatea uriaşă a unui T-rex adult", a precizat Tyler Lyson.

Deţinerea unor fosile ale unor specimene juvenile contribuie la depistarea ratei de creştere a T-rex şi a schimbărilor corporale în timpul maturizării, a adăugat el. Doar câteva fosile de acest tip sunt disponibile pentru a fi studiate. Se pare că fosilele din Dakota de Nord sunt uşor mai mari decât cele ale unui alt exemplar juvenil de T-rex, denumite "Jane" şi expuse la Muzeul Burpee de Istorie Naturală din Rockford, Illinois.

O minoritate de paleontologi consideră că Tyrannosaurus rex a trăit alături de un verişor mai mic numit Nanotyrannus, pe baza unor fosile care, în opinia majorităţii paleontologilor, reprezintă pui de Tyrannosaurus rex. Tyler Lyson a declarat că noua fosilă ar putea face lumină în această problemă.

O echipă de documentare a fost prezentă în timpul săpăturilor, iar filmul realizat cu acea ocazie, "T. REX", urmează să fie lansat pe 21 iunie. AGERPRES/(AS - autor: Florin Bădescu, editor: Codruţ Bălu, editor online: Andreea Lãzãroiu)